Más de un demagogo escribía estos días a las secciones de cartas al director de los periódicos haciéndose la siguiente pregunta: con la de hambre que hay en el mundo, ¿cómo es posible que nos gastemos los dineros en ir a Marte? Tan sesuda intervención en la prensa escrita supone lo mismo que preguntarse cómo es posible que nos gastemos el dinero en bibliotecas, planetarios y museos científicos con la de familias pobres que hay en España según Cáritas. Bien es cierto que la cultura no alimenta el estómago, al menos directamente, y mucho menos de terceros, pero que seamos tan insolidarios a la hora de repartir los recursos no tiene nada que ver con que sea adecuado transformar la NASA y la ESA en ONGs. La exploración espacial significa avances científicos, avances aplicables posteriormente a mejorar la vida de las personas y en un mayor conocimiento sobre nosotros mismos y el Universo que nos rodea, lo que supone un paso a la hora de descubrir cosas nuevas.

El 1 de febrero de 2003 me sentí especialmente triste cuando me enteré de repente de lo que había ocurrido con el Columbia. Aquella misión STS-107 tripulada por Rick D. Husband, William C. McCool, Michael P. Anderson, Kalpana Chawla, David M. Brown, Laurel B. Clark e Ilan Ramon fue la última para un vehículo de 20 años y 28 misiones a cuestas, que revolucionó la investigación espacial. Habían partido el 16 de enero, y a través de la página web de la NASA se podían seguir, como es habitual, las evoluciones y objetivo de cada uno de los experimentos científicos que tenían lugar a bordo, así como su modo de vida, e incluso la música con la que cada día les despertaban desde el centro de control, entre las que estaban Bohemian Rhapsody de Queen o Hotel California de Eagles. El día 1 de febrero durante la reentrada, el infortunio se cruzó en su camino y la nave comenzó a arder como una cerilla con el enorme rozamiento con la atmósfera terrestre, transformándose en una hermosa y siniestra estrella fugaz vista desde tierra, quizá la forma más bella y elegante que podría tener un astronauta para despedirse.

El Columbia fue el primer transbordador espacial, hizo su primera misión en 1981. El ahorro que suponía contar con naves reutilizables por primera vez en la historia, hizo que el Columbia tuviera su primer hermano en 1982, el malogrado Challenger, que explotó tras un lanzamiento en 1986. En 1983, el Discovery, en 1985 el Atlantis, y en 1991 entró en servicio el sustituto del Challenger, el Endeavour. Estos tres últimos todavía están en servicio, aunque el programa está detenido en estos momentos.

Seguramente en estas fechas el Columbia será objeto de emotivos recuerdos y beneficiosos souvenirs que tanto gustan a una sociedad americana siempre tan necesitada de héroes. Quizá los tengan en unas personas que han dado su vida por el conocimiento y por mejorar la condición humana. Los demagogos pueden preguntarse entonces si para acabar con el hambre en el mundo no será mejor empezar por dejar de fabricar y vender armas y establecer un comercio justo con los países del tercer mundo, antes de renunciar a una de las más loables causas en las que se han gastado el dinero hasta ahora los Estados Unidos, en lugar de hacerlo en guerras estúpidas fuera de sus fronteras. Eso ennoblece la causa por la que la tripulación del Columbia brilló tanto hasta el mismo momento de su desaparición.